Для точки наблюдения подошло одно местечко, вокруг навалено множество каменных глыб, и обзор получался не самый хороший, зато абнормали так расположены, что помогут в случае нападения прикрыться. Конечно, гарантий безопасности в Ареале никаких нет по умолчанию, но оборону в случае атаки держать будет полегче. В дозор я прихватил импульсное ружье Рокса. Снайпер был не в восторге от моего выбора, но я оставил ему взамен свою штурмовую винтовку, и боец должен счесть себя удовлетворенным.

Мне срочно требовалось принять решение, как поступать дальше. Идти самому или брать эту «троицу богатырей» с собой. Один я гораздо мобильней, но это Ареал, здесь так легко не избавиться от спутников. Тот же Падальщик, окажись на моем месте, взял бы бойцов с собой, не задумываясь ни секунды. Конечно, безжалостный получеловек наверняка использовал бы новичков как одноразовые «отмычки», бросив их на разведку наиболее «стремных» участков пути…

Здесь уж, как говорится, кто на что учился.

Но то ведь Падальщик, а я так поступить не смогу, да и не хочется, что-то мне не позволяет. Если это недобитая совесть, факт ее наличия меня отнюдь не вдохновляет… Что бы ни было – не могу.

Зато расстаться с бойцами прямо здесь, подсказав им примерную дорогу к внешней границе Ареала, я вполне мог бы, и практически без ущемления собственной… хм, совести, или что там у меня вместо нее служит внутренним цензором поступков.

– Следующий привал будет на ночь, – обратился я к бойцам, связавшись с ними со всеми в режиме конференции. – Я снова возьму дежурство на себя, и вы сможете полноценно отдохнуть. Вам сильно повезло.

– О чем это вы, сэр? – вышел на связь по ответному каналу кто-то из них, кажется, Тор. Я уже узнаю их по голосам?

– Это я о том, что навигаторы в вашей экипировке полное гуано, – сообщил я во всеуслышание. – Мы не совсем там, где они показывают, но, как я уже говорил, вам повезло. Вы со мной, а я сориентировался, где мы. Уже к вечеру вы трое будете дрыхнуть в укромном местечке, если, конечно, позволит Ареал… – выложил я затравку к разговору.

– Сэр, мы совсем не устали, – обратился ко мне… да, Флэш, точно. – Рейд только-только начался. Нам больше всего хотелось бы узнать, что же все-таки произошло с остальными.

Из его слов я понял, что бойцы успели переговорить между собой вне моих ушей. Получалось, что мастер-сержант выражал мнение всех троих, что, собственно, и следовало делать тому, к кому по старшинству перешло лидерство в подразделении. Пусть даже солдат в нем – всего ничего.

– Я могу лишь предполагать, что произошло, – сказал я. – Мое чутье подсказывает, что мы напоролись на эту скрытую под землей абнормаль не случайно. Кто-то подвел ее под нас. Да, выходы сквозных туннелей, связывающих напрямую две точки пространства, в Ареале могут возникнуть где угодно и когда угодно, как над землей, так и под ней. Некоторые из них устойчиво существуют продолжительный период времени, некоторые быстро исчезают. Здесь уж ничего не попишешь, предсказать возникновения люди не в состоянии, и то там, то здесь кому-то не везет оказаться прямо в месте, где открылся провал. Но в нашем случае уж очень ювелирно он появился… Четко под нами, причем уже в тот момент, когда мы все оказались прямо над ним. Сначала тоннель пожрал земную породу над собой, которую ему в пасть втолкнула банальная гравитация, а потом и мы провалились… Так вот, я думаю, что телепорт, поглотивший половину группы, возник не сам по себе, а по чьему-то злому умыслу.

– Сэр, разве такое кому-то под силу? – спросил Флэш. – Слабо верится, честно говоря.

– Понимаю, каким бредом это объяснение кажется, но я знавал по крайней мере одного сильного, кому такое вполне доступно, – ответил я. – Это Король Детей, правда, ваш полковник уверял меня прошлым вечером, что повелитель Бам-бея уже мертв.

Бойцы промолчали, никто из них не нашелся, что сказать мне, и я продолжил, вполне допуская, что это трио сговорилось. От них можно ожидать худшего – что поведут какую-то свою тайную игру, не ставя меня в известность.

Вон какое напряженное дыхание солдат доносит до моих ушей канал общей связи.

Их начальники наверняка проинструктировали на случай отрыва от группы.

– Но это уже не важно, так как данное событие свершилось, – констатировал я. – Ваши товарищи не остались без проводника, мои напарники позаботятся о них, в этом можете быть уверены. Вам нужно позаботиться о себе.

– Что вы хотите сказать, сэр? Вы нас бросаете?!

А он не такой уж тупой, этот мастер-сержант. Сразу просек диспозицию.

– Самый короткий путь в Бам-бей – самый прямой, – пояснил я ему.

– Это гениально, – вмешался третий голос, капрала Рокса, – но какое отношение имеет к нам?! Мы же…

– Непосредственное, хех, – ухмыльнувшись, перебил я его. – Даже вам, зеленым, должно быть уже хорошо известно, что в Ареале по прямой никто не ходит. По крайней мере люди точно не ходят. Я собираюсь рискнуть и заложить славную традицию… э-э-э… прямохождения. Но то, что мне по силам, вам не одолеть. Вы со мной просто не пройдете.

– И что, вы бросите нас прямо здесь? – вставил Тор.

– Было бы неплохо, в первую очередь для вас, – согласился я.

– Сэр, – заговорил Флэш, – у нас четкая директива командования. Вы не можете нам приказывать в этом вопросе. Директива гласит, что после, скажем так, исключения полковника Бистмана из рядов действующих участников миссии всем однозначно следует не покидать объект, Артура по прозвищу Нормандец. Любой из нас обязан выполнять задачу по прикрытию объекта до завершения рейда.

– Или до выбытия из рядов по причине гибели, сэр, – уточнил сержант Тор.

– Кто отдал такой умный приказ? – обоснованно заинтересовался я.

– Генерал Мартин Л. Джонсон, сэр, – ответил Флэш. – Именно он является высшим куратором нашей миссии.

– Сэр, мы не столь опытны, как вы, но не боимся Ареала, – продолжил Рокс, – и помним, что одно из первых правил сталкеров гласит: воспринимай все происходящее с тобой в Ареале как должное и никогда не пытайся перехитрить события.

– Хм, ты хочешь сказать, что вы свалились на мою голову как должное, и избавиться от вас означает схитрить? – спросил я.

– Как-то так, сэр, – согласился младший снайпер.

– Ну что ж, ребята, – еще раз обдумав сложившуюся ситуацию, я наконец-то принял решение, – вы сами выбрали свою масть. Хотите со мной, ладно, давайте, но я вас предупредил, что это дорога в один конец. Даже если вы и останетесь живы, вам никогда не стать прежними.

– Нам известно об этом, – в голосе Тора проскользнула нотка печали, – но мы здесь не случайно, сэр. Это и наша война, отступать мы не намерены.

– В нашей группе все были готовы умереть героями, – поддержал его Рокс.

– Геройство в Ареале никто не оценит, – остудил я их пыл, – так что избавьте меня от этой ахинеи. Люди здесь встречаются двух видов – по-настоящему сильные и просто алчно жаждущие достичь своей цели, в чем бы она ни заключалась. Остальные вообще в Ареале не выживают. Целеустремленность вторых несложно перепутать с истинной силой первых, но когда наступает момент истины, алчные люди всегда совершают глупость. Геройство тоже своеобразная алчность, а в решающий миг нужна только ваша внутренняя сила. Голая целеустремленность не поможет.

– Но если в вас совсем нет целеустремленности, значит, вы не достигнете цели, – не согласился Флэш, – а без цели жизнь не имеет смысла.

– Если только смысл не кроется именно в этом, – отпарировал я. – Что, если смысл в том, что нет никакого смысла? Или ваши дисциплинированные головы никогда не задумывались над этой возможностью?

– Вы хотите сказать, сэр, что смысл жизни состоит в том, что нужно делать ее бессмысленной? – недоверчиво переспросил голос Рокса. – Но это же абсурд!

– Я говорю лишь о том, что не нужно искать того, чего нет, – уточнил я. – Абсурд, это когда такие молодые люди, как вы, добровольно лезут во всю эту ареальную задницу. Или вам смысла мало было на гражданке?